80年代贛北某農村。少婦周涼姑一連數日帶著四歲的小女兒蓮蓮在村口女兒橋上，等著從城里回來的丈夫李鳴。一天，李鳴終于回來了，但卻沒有回家，而是在他的老同學陳祖安那里借宿。他告訴陳祖安，現在他可以回城頂職，結束這早已厭倦的農村生活。他不回家是因為他無法再和涼姑生活下去了。陳祖安既難過又憤懣，他深深地為涼姑的命運擔憂。但是，出人意料的是涼姑竟然同意。她說李鳴如果從此能有一個好的前途和生活，她愿意承受痛苦，作出犧牲。陳祖安是一個有知識、有理想、純樸、正直的青年教師，他同情和關心著涼姑，怕她尋短見，連續幾個夜晚守候在女兒橋上。被丈夫拋棄了涼姑，忍受著內心的痛苦，辛勤地勞動著。涼姑種的棉花增產了，她為鄉親們設計的沼氣灶也成功了。鄉親們稱贊她，感謝她，涼姑感到了生活的溫暖與歡樂。在涼姑追求新生活的道路上，陳祖安給了她許多鼓勵和幫助。他還教蓮蓮識字，給蓮蓮抓小鳥玩，蓮蓮覺得生活中少不了這位叔叔。自然，在涼姑的心靈深處也泛起了層層愛的漣漪……涼姑的父親周道山整日悶頭干活，他想攢錢買點貴重的東西補償自己對女兒的過失。他不贊成涼姑和陳祖安相好，為此父女之間難免有些爭吵。涼姑去找陳祖安，想向他訴說內心的一切，但當也看見學校那位梅老師和陳祖安在一起的情景時，她的心又涼了。涼姑經受住了生活的考驗，克制了內心的感情，在科學生產中做出了更大的成績。當她接到勞模大會通知書時，這個在厄運面前從不低頭的農村婦女，竟失聲痛哭起來。要進城了，癡情、善良的涼姑又想起了李鳴。她為李鳴帶去親手采摘的治腳病的草藥，但李鳴對他只是淡淡的問候，全無留戀她們母女之意。涼姑對李鳴的最后一點希望破滅了。涼姑從家鄉彎彎的小橋來到寬闊平坦的長江大橋上，面對浩蕩的波濤，聯想自己生活的道路，她悟出了一個人生的哲理：只要想見到大海就一定能見到，只要想做的事就一定能做成